先秦時期（公元前221年以前）
先秦是指原始社會到戰國時期這段歷史。原始社會時間很長，但無文字記載，其間經過原始的群居生活到氏族公社的出現。原始群居生活的標志有元謀人、藍田人、北京人以及山頂洞人，這幾種文化的歷史跨度從距今170萬年前到1萬8千多年前之間。而氏族公社時期，有代表性的文化是仰韶文化和龍山文化，以及長江中下游和黃河下游的河姆渡文化、大汶口文化，居民大多過著定居的生活。進入階級社會后，經歷了夏、商、西周，以及春秋、戰國等歷史階段。先秦是中國歷史上自原始社會進入文明社會的重要歷史階段。公元前21世紀，夏朝建立，“天下歸家”，父子相傳、兄弟相傳成為制度，家庭、私有制、階級和國家成為現實，標志著中國文明社會的開始。奴隸社會經歷過夏（約公元前21～前16世紀）、商（約公元前16～前11世紀）、西周（公元前11世紀～前770年）三個歷史階段，在春秋（公元前770～前476）、戰國（公元前475～前221）之間演進成封建社會。在長達1800多年的歷史中，中國的祖先創造了光輝燦爛的歷史文明，其中夏、商時期的甲骨文，殷商的青銅器，都是人類文明的歷史標志。這一時期的大思想家孔子和其他諸子百家，開創了中國歷史上第一次文化學術的繁榮?？鬃?、老子等人的思想，對中國傳統文化乃至世界文化產生了極其重大的影響。軍事家孫武的《孫子兵法》，至今仍被廣泛應用于軍事、經濟等領域。屈原是中國歷史上的偉大詩人。戰國時期的《甘石星經》是世界上最早的恒星表。在這個歷史階段中，中國從分散逐步走向統一，春秋時期的諸侯稱霸和戰國時期的七國爭雄，客觀上都為秦的統一創造了歷史條件。
秦漢時期（公元前221～公元220）
公元前221年，秦始皇結束了長期諸侯爭戰的局面，完成了統一中國的大業，建立了中國歷史上第一個中央集權的統一的多民族的國家——秦（公元前221～前206）。秦始皇著手集中權力，宣布自己為始皇帝，并以后世子孫代代相承，進一步確立了父傳子的世襲制度。
繼秦之后，漢高祖劉邦和漢光武帝劉秀相繼建立西漢（公元前206～公元25）和東漢（公元25～220），統稱漢。漢承秦制，進一步完善了封建專制主義的統治序。
秦漢時期是中國封建社會的上升時期，在中國古代史上有著重要的地位。秦始皇統一中國及秦王朝的建立，是具有劃時代意義的。秦漢時期建立和完善了封建專制主義中央集權制，以及諸如建立郡縣制等一系列有利于統一的措施，一直為后世帝王的專制統治所效法。秦漢以后沿襲了2000多年的中國封建社會的統治秩序，基本上是秦漢時期建立起來的。這一時期，社會經濟有較大發展，西漢出現了文景之治那樣的盛世。漢武帝后，在與西域及相鄰的中亞諸國的交往中，開通了舉世聞名的絲綢之路。秦漢時期也是中國文化藝術和科學技術較發達的時代。董仲舒之后，儒家學說被確立為中國封建社會的“正統”。司馬遷的《史記》，張衡的候風地動儀，以及數學的《九章算術》，醫學方面的《黃帝內經》等，均對后世有重大影響。蔡倫的造紙術，則被譽為中國的四大發明之一。這個階段，佛教由印度傳入中國，道教則從本土源起。
三國兩晉南北朝時期（220～589）
東漢末年爆發了黃巾起義，豪強地主在鎮壓黃巾起義的過程中，加強了自身的力量，釀成封建割據混戰的局面。此后歷經三國（220～280）、西晉（265～316，見晉）、東晉（317～420，見晉）、南北朝（386～589），凡360余年。其間，三國時魏、蜀、吳鼎足天下，東晉時十六國紛爭不已，南北朝時南朝與北朝長期對峙，除西晉實現短期統一之外，中國基本上處于分裂時期。這一時期，中國南方經濟有了較大發展。西、北各少數民族陸續內遷，各民族之間的遷徙和雜處促進了融合。對外經濟文化交流至林邑（越南中部）、扶南（柬埔寨境內）、朝鮮半島、日本、中亞諸國、大秦（羅馬帝國）等地。文化方面，玄學盛行，佛、道二教在相互斗爭中蔓延、發展，但統治者一般都保護佛教。文學藝術方面，建安七子、陶淵明等人的詩文，劉勰的文學評論《文心雕龍》，王羲之等人的書法，顧愷之等人的繪畫，敦煌石窟等石窟寺藝術，皆為不朽之作?？茖W技術方面，祖沖之第一個將圓周率準確數值計算到小數點以下七位數字，領先世界近1000年；賈思勰的《齊民要術》則是世界農學史上的巨著。
隋唐五代時期（581～960）
581年，北周外戚楊堅奪取政權，建立隋朝。589年，隋滅陳，南北重新統一。618年，唐高祖李淵在其子李世民(見唐太宗李世民)支持下建立唐朝（618～907）。907年，朱溫篡唐為梁（后梁），是為五代（907～960）之始；約在同一時期，南方出現了或并列或相續的9個小國，加上北方的1個小國，合稱十國（902～979）。隋唐五代，是中國歷史上由分裂進入長期統一，而后又步入短期分裂的時期。從總體上看，這期間國力強盛，經濟繁榮，文化昌盛，中國封建社會一度呈現前所未有的盛世景象。
隋唐時，典章制度方面多有建樹，其如三省六部制、科舉制、兩稅法等，對后世影響深遠。隋唐對外采取較為開放的政策，中外經濟文化交流頻繁，是中國歷史上的高潮時期。隋唐文化是中國封建文化的高峰，當時在世界上也位于前列。文學以唐詩成就最大，是中國詩歌的黃金時代，流傳下來的，有2000多位詩人的近5萬首詩歌。以初唐陳子昂，盛唐李白、杜甫，中唐白居易、元稹，晚唐李商隱、杜牧為杰出代表，名家輩出，許多名篇傳誦千古。韓愈、柳宗元倡導的古文運動，對后世影響甚大。顏真卿的書法，閻立本、吳道子、李思訓、王維的繪畫，《霓裳羽衣舞》等音樂舞蹈，以及眾多的石窟藝術，均光被后世?？茖W技術方面，中國四大發明中的印刷術和火藥兩項均出現于這一時期，其他如天文、數學、地學、醫學、建筑等方面，均有突出成就。唐朝皇帝多尊崇道教，但道教主要在上層流行，影響不及佛教。
宋遼西夏金時期（947～1279）
960年，宋太祖趙匡胤發動陳橋兵變，代后周立宋（960～1279），結束了五代十國的分裂局面。同一時期，契丹人在中國北方地區建立遼（947～1125）；黨項人在宋之西北部建立西夏國（1038～1227）。
宋、遼、西夏成鼎足之勢。1115年，女真人在北方建立金國（1115～1234）。
金于1125年滅遼，1127年攻入宋都開封，擄走徽、欽二帝，北宋滅亡。宋高宗趙構在南京應天府（今河南商丘）即位，后逃亡臨安（今杭州），長期偏安江南，是為南宋。
宋和遼、西夏、金時期，是中國漢族政權和北方少數民族政權同時并存，民族進一步融合，經濟比較發達的歷史階段。這一時期，科技上的成就尤為顯著，指南針、印刷術、火藥等三大發明得以實際應用，其中畢昇發明的活字印刷比歐洲早400年；蘇頌創制了世界上第一臺天文鐘——水運儀象臺；沈括的《夢溪筆談》，在科技史上享有崇高地位。文化方面，理學盛行，道教、佛教及外來的宗教均頗為流行。文學上出現了歐陽修等散文大家；宋詞是這一時期的文學高峰，晏殊、柳永、蘇軾、周邦彥、李清照、辛棄疾等均為一代詞宗；宋、金時話本、戲曲也較盛行；繪畫則以山水花鳥著稱，風俗人物畫如張擇端的《清明上河圖》極富史料價值。
元朝（1271～1368）
1206年，成吉思汗在漠北建大蒙古國，隨后向鄰境發動掠奪性戰爭。蒙古軍在滅西夏（1227）、滅金（1234）之后，先后三次西征，兵鋒直逼孛烈兒（今波蘭）和馬札兒（今匈牙利），以及巴格達、大馬士革城等地。蒙古成為橫跨歐亞的大汗國。1260年元世祖忽必烈即位，崇尚漢法，改革舊制，以開平（在內蒙古）為上都，燕京（今北京）為中都。1271年改國號大元。1279年滅南宋。1368年明軍攻入元都，元惠宗退出中原，回漠北，元朝結束。在元朝統治時期，中國是世界上最強盛的國家，聲譽遠及歐亞非三洲。英國、法國、意大利等許多國家都先后派使節來到中國。歐洲商人、旅行家、傳教士也紛紛來到中國。元世祖時，意大利人馬可·波羅來到中國，遍游中國許多城市，并在元朝做官，他寫的《馬可·波羅行記》對元朝的版圖、商業、手工業都作了詳細而生動的記載，吸引了許多歐洲人對中國的向往。中國的印刷術、火藥、指南針等三大發明也于元代經阿拉伯傳入歐洲。元朝和阿拉伯半島交往也很頻繁，阿拉伯國家的天文學、醫學、算學陸續傳入中國，伊斯蘭教也廣泛傳布。據記載，當時還有非洲人在中國居住，元朝也派遣使者到非洲。
元朝社會經濟的基本情況是前期恢復和發展，中后期停滯、衰落。由于各民族往來較多，農業、手工業生產各呈特點。商業比較活躍，有統一的貨幣在全國流通。文化科技面有一定成就。文藝方面以元曲成就較高，代表人物有關漢卿、王實甫、白樸、馬致遠等，代表作有《竇娥冤》、《西廂記》等。
明朝（1368～1644）
明太祖朱元璋立國后，為加強中央集權，廢丞相而直攬軍政大權。此后，許多皇帝或昏庸、或年幼，大權往往旁落宦官之手。明朝農業較前代有所發展，絲織業、制瓷業發達，采鐵、鑄銅、造紙、造船等行業也有大的發展，城市商業比較繁榮，一些手工業部門出現了資本主義萌芽。對外經濟文化交流發達，與亞非各國、南洋諸國，尤其是與朝鮮、日本等都有往來。航海家鄭和先后七下西洋，歷亞非30多個國家和地區。但明中葉后，中國曾歷受日本、西班牙、葡萄牙、荷蘭等國侵擾。1624年荷蘭殖民者侵占中國領土臺灣，直至清朝（1662）才由鄭成功收復。
明朝科舉考試通行八股文，束縛了個人見解。明朝在文化科技上的成就，小說有《水滸傳》、《三國演義》、《西游記》、《金瓶梅》，戲曲有《牡丹亭》，地理學有《徐霞客游記》，醫學有《本草綱目》，農學有《農政全書》，工藝學有《天工開物》，文獻類書有《永樂大典》，等等，均為經典之作。
清朝（1636～1911）
1616年，清太祖努爾哈赤經多年征戰，建立后金。1636年，皇太極改國號為清。1644年，清軍入關滅明。清入關后統治中國268年，歷經順治、康熙、雍正、乾隆、嘉慶、道光、咸豐、同治、光緒、宣統10個皇帝。
清朝社會穩定、經濟發展，在康、雍、乾三朝尤達到鼎盛時期。但嘉、道以后，政治日趨腐敗，社會矛盾開始激化，國力日衰。西方殖民主義者在19世紀30年代以后，向中國輸入大量鴉片，對中國社會造成極大的危害。1839年，清政府派林則徐到廣東禁煙。1840年，英國殖民主義者為保護鴉片利益而發動了對中國的侵略戰爭，史稱鴉片戰爭，迫使清政府簽訂不平等的《南京條約》，中國開始逐步淪為半殖民地社會。鴉片戰爭的失敗，割地賠款，加重了人民的負擔，引起了人民的不滿，反清斗爭此伏彼起。終于在1851年爆發波瀾壯闊的太平天國運動，沉重地打擊了清王朝。 1864年清王朝和外國侵略者勾結起來鎮壓了太平天國革命。曾國藩、左宗棠、李鴻章在鎮壓太平天國革命之后，和奕一起在中國辦起洋務，史稱洋務運動，其政治目的是為鎮壓人民的反抗斗爭而興辦軍工業，客觀上卻起了中國近代化進程的先聲作用。隨著西方文化的傳入和影響，知識分子中出現了資產階級改良派，并逐步演化成以康有為、梁啟超為首的戊戌維新運動。慈禧太后鎮壓了維新運動之后，又鎮壓了反帝愛國的義和團運動。隨后，慈禧太后也實行新政。但是，腐敗的清王朝已經沒有回生之力。1911年孫中山領導的辛亥革命爆發，推翻了清王朝的統治。
清朝出現了一大批思想家和學者，代表人物有黃宗羲、顧炎武、王夫之、魏源、龔自珍、康有為、嚴復、譚嗣同、梁啟超、章炳麟、蔡元培等。他們在總結批判傳統學術、接受西學影響、開拓新的研究途徑方面作出了貢獻。這一時期，出現了《聊齋志異》、《儒林外史》、《紅樓夢》等優秀小說和《長生殿》、《桃花扇》等優秀戲曲，散文、詩歌、繪畫也有較高成就。
清代官方不重視科學技術，這方面的成就不大。只是到了19世紀90年代，由于戊戌變法推行西學，促進了近代中國知識分子的出現，全國許多地方興辦了學堂，至1908年全國學堂已達4.7萬多所，出國留學人數也迅速增加。他們大多關心國家命運，熱心變革，思想比較開放。戊戌變法和辛亥革命，其骨干大多為近代知識分子。洋務運動中，出現了一大批自然科學譯著，促進了一批近代自然科學人才的出現，著名的有數學家李善蘭、華蘅芳，化學家徐壽，工程師詹天佑等。清朝是中國最后一個封建王朝，它的突出貢獻是統一全國，鞏固和加強了多民族國家的團結，最后奠定了中國的版圖。社會經濟在康、雍、乾統治時期也有較大的發展。19世紀下半葉，資本主義經濟也開始產生并獲初步發展。但清政府由于長期實行閉關鎖國政策，對外部世界尤其是主要資本主義國家的迅速發展茫然無知，被世界先進的歷史潮流拋到后面，終于在外國殖民主義者的侵略下，淪為半殖民地社會。
辛亥革命結束了2000多年的封建統治，但沒有從根本上解決中國的社會矛盾。
中華民國（1912～1949）
從清朝滅亡到1949年中華人民共和國建立這段歷史稱中華民國。這是中國歷史上大動蕩大變革的時代。辛亥革命勝利后，孫中山締造中華民國，這是按西方三權分立模式建立起來的資產階級政權。但是，革命果實很快被袁世凱等北洋軍閥首領篡奪。此后北洋政府（1912～1928）對內實行獨裁統治，對外投靠帝國主義，軍閥之間連年混戰，人民處于水深火熱之中。俄國十月革命前后，中國的一些激進的知識分子，如陳獨秀、胡適、李大釗、魯迅等發起并領導了新文化運動，打擊了封建主義。十月革命后，陳獨秀、李大釗等首先接受并在中國傳播馬克思主義。1919年爆發了反帝愛國的五四運動，中國無產階級登上歷史舞臺。工人的罷工斗爭次數增多。1921年7月，中國共產黨在上海成立，并召開了第一次代表大會，出席會議的有毛澤東、董必武等12位代表，選舉陳獨秀為書記。1924年，國、共兩黨合作，中國國民黨在廣州召開了第一次全國代表大會，共產黨員李大釗、譚平山、毛澤東等以個人身分加入國民黨并出席了大會。
1926年6月，國民政府任命蔣介石為國民革命軍總司令，誓師北伐。1928年，北洋政府的統治宣告結束。
1927年，蔣介石、汪精衛先后發動針對工農群眾和中國共產黨的“4.12”政變和“7.15”政變，蔣汪合流，國民革命失敗。全國政局十分混亂，出現新軍閥混戰。以后，蔣介石逐步控制了國民黨南京政權。
為了反擊國民黨右派背叛革命，中國共產黨人周恩來、賀龍、葉挺、朱德于1927年領導了南昌起義。同年共產黨人又領導了秋收起義和廣州起義。中國共產黨在建立了自己的武裝后，領導中國人民經歷了土地革命戰爭（1927～1937）、抗日戰爭（1937～1945）和解放戰爭（1945～1949），終于打敗了日本侵略者，推翻了以蔣介石為首的國民黨政府的反動統治，解放了除臺灣省和若干海上島嶼以外的全部國土。
中華民國建立以后，中國資本主義有了相當的發展。北洋政府時期，官僚資本主義企業也有發展。1927年南京國民政府建立后，當權者逐步壟斷了全國的經濟命脈，并在30年代以后形成了以蔣、宋、孔、陳四大家族為代表的國家壟斷資本。
這一時期，文化上的變化亦很顯著。以陳獨秀在1915年創辦的《新青年》為標志而興起的“五四”新文化運動，猛烈地沖擊了傳統的封建文化。此后，民主與科學的口號深入人心，白話文獲普遍推廣，教育、科學和出版，尤其是社會科學和文學藝術都取得了顯著成就。
中華人民共和國(1949年10月1日始)
1949年10月1日，中華人民共和國成立。中國歷史從此進入了社會主義革命和社會主義建設時期。
