相傳，漢武帝時，宮中有個叫東方朔的人，個子很矮，他不僅足智多謀，風趣滑稽，而且還心地善戶；宮中彩女不管是誰觸犯了漢武帝，當皇帝怪罪時，他總上前講情，因此，宮娥彩女都對他非常敬愛。
那年臘月，下了幾天雪，東方朔去御花園折梅花。剛進園門，見一個宮女正淚流滿面地向御井撲去，他慌忙上前攔救。這宮女叫元宵，家住在長安西北山上，家里還有父母和一個小妹妹。自把她選進宮來，每逢年底歲首，她思念親人，心如刀攪。這幾日風寒雪大，她不由又想起了父母、小妹妹在家艱辛，心想：既不能與父母一起生活，倒不如一死，便來投井。東方朔聽了元宵的訴說，便安慰了一番，勸解了一陣，答應想辦法讓她與父母、小妹妹見面團聚。
東方朔從元宵的身世，想到宮女姐妹都有一肚子思親戀眷的惆悵，便下決心想出了一個巧妙的計策。
這一天，他來到西北山元宵的家里，如此這般地安排了一陣，就返回長安大街賣起卦來。有人認識東方朔，知道他識天文，通陰陽，都爭著占卜求卦，所占所求，都是"正月十六火焚身"的卦條簽語。人們非常驚慌，紛紛求問解脫的辦法，東方朔神秘地說""正月十三下午，城里的白胡子老人們，都到城西北十里鋪大道口等候。天黑下來時，從西北方向會過來一位騎粉色銀驢的紅衣姑娘，她就是奉旨火燒長安的火神君。見到她后，父老們要跪在地上攔路哭求，方可全城得救。"
人們聽了東方朔的話，信以為真，暗暗互相串連。等到正月十三下午，城里的白胡子老人們都手拄拐杖來到十里鋪等候。天剛擦黑，果然從西北方向過來一位騎粉色銀驢的紅衣姑娘，父老們一擁而上，苦苦哀求。那姑娘望著悲哀不止的父老們說："我是領了玉帝的旨意來辦事的，火燒長安時玉皇大帝還要站在南天門上觀看，要是沒火，就是我的罪了。既承父老求情，我把抄錄的偈語給你們，你們可送到人王地主那里，讓他們想辦法吧。"說完，扔在一張偈語，回身走了。
后來，老人們把這事告訴了漢武帝，漢武帝望望偈語，只見上面寫著："長安在劫，火焚帝闕，十六天火，焰紅宵夜。"漢武帝念著念著，嚇得滿頭大汗，魄飛膽碎，忙向足智多謀的東方朔求教。東方朔說："聽說火神君也愛吃湯圓，我看，十五的晚上可讓全城臣民都做湯圓供奉，虔誠禱告，求火神君高抬貴手。再傳諭京都有臣民一齊動手做燈，十六晚上，大街小巷庭院屋門，都掛上紅燈，滿城點放焰火鞭炮。屆時，滿城通紅，火球橫飛，必能唬著在南天門觀望的玉帝。再把京都四門大開，讓城外的庶民百姓進城觀燈?；噬?、妃子、宮娥彩女，三三五五出宮去街上觀燈，雜在鄉下來的那些不在劫的人中，會沾他們的光，蒙他們的福，免去災難。另外，神仙也知元宵的湯圓做的好，可讓元宵手提大宮燈，把元宵的名字寫上，在前開道，我手端湯圓跟在后邊，穿大街走小蒼，虔誠敬奉云游在長安上空的火神君，定會使地心軟下來的。"漢武帝一聽，心中大喜，就傳旨按著東方朔的辦法行事。
正月十六，日墜西山，長安城里張燈結彩，鄉下的百姓得了消息也都陸陸續續進城觀燈。漢武帝脫去龍袍，換上便服，在幾個近臣的保護下走上大街。娘娘貴妃，宮娥彩女，也三五成群地離開了皇宮。整個長安城，燈火通明，火球橫飛，焰火滿天，好看極了。
元宵的妹妹領著父母也來長安觀燈，當她看到寫有"元宵"字樣的大宮燈時，驚喜地高喊："元宵姐，元宵姐。"元宵聽到喊聲，來到父母跟前，一家人團聚在一起。
鬧了一夜燈火，長安京都安然無事，漢武帝大喜，第二年正月十五照樣讓元宵做湯圓供奉火神君，十六晚上照樣全城掛燈放焰火。相傳為習，年年如故。因十五上供的湯圓是元宵做的，人們就把湯圓叫"元宵"，把這一天叫"元宵節"。這就是現在的十五過元宵，十六鬧花燈的由來。