明人郎瑛撰《七修類稿》，論及元夜張燈，解釋為源起道教的"三官"祀典。
"三官"是道徙編造出來的三尊神祀，分別稱為天官、地官和水官。據說它們例于每年農歷正月十五、七月十五和十月十五這三個日期一起下降人間弄神作法，其中正月十五這天是天官給人賜福，稱"上元"；七月十五這天是地官給人消災，稱"中元"；十月十五這天是水官給人赦罪，稱"下元"。所以在道教信仰中，"三元"都是節日，都有相應的祀典。但對世俗影響最大的則是正月十五之"上元"，因為這一天的神祀"功德"以天官賜福為主，其時又當歲初歲首，隆重地慶祝一番，不僅是叨求福祉，還兼有祈禱全年平安、萬事順遂的意思。至于張燈，其實也是一種媚神手段，據說三官各有嗜好：天官喜歡娛樂，地官喜歡熱鬧，水官喜歡燈火，所以人們在元夜大張燈彩、結群游觀，而且并舉猜謎、拔河、踏歌等各種娛樂活動，實在是為了同時取悅"三官"。后人每稱過上元為"鬧元宵"，突出一個"鬧"字，亦因這個緣故。
比較諸說，元宵節張燈觀燈之俗起源"三官"信仰的講法可能最稱切近。但是自唐宋以來，作為民間慶典的"鬧元宵"，早已逐漸褪盡宗教信仰而完全成為世俗性的公眾娛樂節日。蘇味道《正月十五夜》詩云："火樹銀花合，星橋鐵鎖開。暗塵隨馬去，明月逐人來。游騎皆李，行歌盡落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。"可謂寫盡古人元夜游觀、徹夜狂歡的盛況。至于燈品彩札之精、燭月交輝之麗、人馬喧闐之盛、百戲雜陳之樂等種種細部景象，除卻《歲時雜記》、《東京夢華錄》這些書略作描述外，人們只能從相應題材的風俗圖像上概觀一二了。