每逢新春佳節，人們都喜歡買些鮮艷悅目的年畫，貼在門上或布置室內，增添新春佳節的祥和氣氛。
我國年畫起源于雕版印刷之前，早在先秦兩漢就有“土偶桃梗相遇語……刻削子以為人”的記載。到了唐代，由于唐太宗李世民因惡夢致病，每逢深夜就聽見鬼叫，嚇得不能入眠。有位大臣進言：不如派武將夜守宮門，必能驅逐魔鬼。太宗聽后，乃令大將秦叔寶和尉遲敬德全副披掛，徹夜守護，太宗的病果然痊愈了。太宗大喜，但想將軍守門不是長久之策，遂命畫工把兩位將軍畫像貼在門上，稱之為“門神”。后來逐漸成為今天民間的“門神”。
從繪畫上講，梁朝劉琰的《少年行樂圖》可算是年畫的先聲。
到了唐代，畫目繁多，有周訪的《游春仕女圖》、《樸蝶圖》，李嵩的《觀燈圖》，易慶之的《元宵圖》，徐熙的《牡丹圖》，蘇漢臣的《嬰兒對浴圖》等等。特別是《嬰兒對浴圖》畫面上的嬰兒赤身腰系紅肚兜，戲舞花側，“著色鮮潤，體度如生，熟玩之，不啻相言笑者，可謂神矣”。這充分證明，至少在一千二百多年前，年畫在構圖和用色敷彩上已達到相當水平。
到了宋代就有木版和雕刻年畫。木版年畫是具有濃厚特色的民間藝術，特別是天津的楊柳青、山東濰坊的楊家埠、蘇州的桃花塢、河南開封的朱仙鎮，是我國四大著名的歷史年畫產地，其年畫更具特色。其中以朱仙鎮木版年畫歷史更為悠久，堪稱中國民間藝術寶庫中的一顆明珠，魯迅先生對朱仙鎮木版年畫評價很高。他說：“朱仙鎮木版年畫好在線條雕刻粗壯有力，和其它地方的不同，不是細膩雕琢，木版很樸實，不涂脂粉，人物也沒有媚態，顏色很濃重，有鄉土味，具有北方木版年畫的獨有特色……”現在上海魯迅紀念館，還珍藏著26幅魯迅先生收藏的朱仙鎮年畫作品。
到了元代，年畫中有了《壽星圖》、《八仙圖》、《松鶴延年》，而且在當時還有出售年畫的交易市場。
明清兩代，畫家們都熱衷于年畫創作，年畫行業大發展。從題材上分：有喜慶類、驅邪類、習俗風景類、門畫類、故事戲文類、仕女游春類、花鳥蟲魚類等。明末清初，年畫已經成為一種繪畫體裁了。據文獻記載：正式成為年畫，始于清代的光緒年間，到目前已有百余年的歷史了。我國傳統年畫多為木版水彩印，線條單純，大紅大綠，色彩畫面十分熱鬧。
勞動人民總是向往美好的生活，美好的東西總是具有頑強的生命力，這也是年畫長久不衰的原因。